Чем отличается вуз от колледжа и института?

Институт формально — это разновидность вуза, просто более узкоспециализированная, часто ориентированная на одну конкретную область, в отличие от университета с широким набором направлений.

Колледж же — совсем другая ступень, среднее профессиональное образование, а не высшее. Так что «вуз» и «институт» действительно близки по значению, институт — просто один из типов вуза, а колледж стоит отдельно, ступенью ниже. Сегодня слово «институт» чаще используется как часть официального названия конкретного вуза, а не как отдельная ступень образования между колледжем и университетом — с точки зрения уровня диплома и условий поступления институт ничем принципиально не отличается от университета или академии, разница в основном историческая и связана с профилем подготовки.